La creencia de que los demonios existen, incluso los demonios latinoamericanos, y pueden poseer a cualquier persona, es una de las creencias religiosas más extendidas en el mundo. La mayoría de las religiones afirman que los seres humanos pueden ser poseídos por espíritus demoníacos (la Biblia, por ejemplo, relata seis casos en los que Jesús expulsó demonios) y ofrecen exorcismos para remediar esta amenaza.
La idea de que los espíritus invasores son inherentemente malos y son en gran medida un concepto judeocristiano; muchas religiones aceptan la posesión por parte de entidades tanto benéficas como malignas durante períodos de tiempo. El espiritismo, una religión que floreció en todo Estados Unidos en el siglo XIX y que todavía se practica en algunos lugares en la actualidad, enseña que la muerte es una ilusión y que los espíritus pueden poseer a los humanos. Los miembros de la Nueva Era también han adoptado durante mucho tiempo una forma de posesión llamada canalización, en la que se dice que los espíritus de los muertos habitan el cuerpo de un médium y se comunican a través de ellos.
Hollywood, por supuesto, ha estado ansioso por captar la continua fascinación del público por el exorcismo y la posesión demoníaca con películas a menudo denominadas «basadas en una historia real». Hay innumerables películas inspiradas en exorcismo, incluyendo «El último exorcismo«, «El exorcismo de Emily Rose«, «Pacto con el diablo«. La mayor influencia cultural, por supuesto, provino del clásico «El exorcista«. En las semanas posteriores al estreno de la película en 1974, un centro católico de Boston recibió solicitudes diarias de exorcismos. El guión fue escrito por William Peter Blatty, adaptado de su novela homónima más vendida de 1971. Blatty describió la inspiración para la película como un artículo del Washington Post que había leído en 1949 sobre un niño de Maryland que había sido exorcizado. creía (o afirmaba creer) que era un relato exacto, aunque investigaciones posteriores revelaron que la historia había sido sensacionalista y estaba lejos de ser creíble.
Exorcismos Reales
Muchos piensan que los exorcismos reales son cosas del pasado, de la Edad Media, pero se siguen realizando exorcismos, a menudo en personas con trastornos mentales. Si aquellos que se someten al exorcismo están realmente poseídos por espíritus o demonios es otra cuestión completamente diferente. Los exorcismos se realizan en personas de fuerte fe religiosa. En la medida en que los exorcismos «funcionan», se debe al poder de la sugestión y la psicología: si crees que estás poseído (y que un exorcismo te curará), es posible que así sea.
La palabra exorcismo deriva de la palabra griega para juramento, «exousia». Exorcitar significa algo así como poner bajo juramento al espíritu poseedor, invocar una autoridad superior para obligar al espíritu, en lugar de una ‘expulsión’ real. Esto se vuelve claro cuando se le ordena a la entidad demoníaca que abandone a la persona, no por la autoridad de un sacerdote sino, por ejemplo, «en el nombre del Padre, y del Hijo y del Espíritu Santo».
El Vaticano emitió por primera vez pautas oficiales sobre exorcismo en 1614 y las revisó en 1999. Según la Conferencia de Obispos Católicos de EEUU, los signos de posesión demoníaca incluyen fuerza sobrehumana, aversión al agua bendita y la capacidad de hablar en idiomas desconocidos. Otros signos potenciales de posesión demoníaca incluyen escupir, maldecir y excesiva masturbación.
Junto con un puñado de exorcistas sancionados por el Vaticano, hay cientos de autodenominados exorcistas en todo el mundo. Después de asistir a 50 exorcismos durante la investigación para su libro, Michael Cuneo afirma que nunca vio nada sobrenatural o inexplicable: ninguna levitación, cabezas giratorias o rasguños demoníacos que aparecían repentinamente en los rostros de nadie, pero si muchas personas con problemas emocionales en ambos lados del ritual.
Si bien la mayoría de las personas disfrutan de una película de terror, creer en la realidad literal de los demonios, como por ejemplo ZOZO el demonio de la tabla ouija, y en la eficacia del exorcismo puede tener consecuencias mortales. En 2003, un niño autista de 8 años en Milwaukee, Wisconsin, fue asesinado durante un exorcismo por miembros de la iglesia que culparon a un demonio invasor por su discapacidad; En 2005, una joven monja en Rumania murió a manos de un sacerdote durante un exorcismo después de ser atada a una cruz, amordazada y dejada durante días sin comida ni agua en un esfuerzo por expulsar demonios. Y el día de Navidad de 2010 en Londres, Inglaterra, un niño de 15 años llamado Kristy Bamu fue golpeado y ahogado hasta morir por familiares que intentaban exorcizar un espíritu maligno del niño.